ニコラは1996年に同社に入社し、ヨーロッパのライセンス事業から世界的なブランド企業へと急速に変革を遂げた。彼の最も重要なイノベーションは1997年に実現したもので、オンラインコミュニケーションで広く普及していた粗雑なASCIIテキスト絵文字（:-)や;-))に代わるものとして、初のグラフィック絵文字、つまり3次元のデジタルスマイリーを作成した。
ルフラニは1997年にこれらのグラフィックスマイリーを米国著作権局に登録し、1998年にGIFファイルとしてインターネット上に公開しました。これは、広く知られている栗田重隆の絵文字作品よりも2年以上も前のことです。1999年までに、コレクションは42種類の感情を表す256個のアイコンにまで拡大しました。2001年までに、『スマイリー®辞書』には、感情、食べ物、スポーツ、お祝い、天気、動物、自然、交通機関、国旗、職業など、23のセマンティックカテゴリに分類された3,645個のアイコンが収録されました。
視覚的な感情表現に対するこの体系的なアプローチ、つまり個々のアイコンだけでなく、包括的で分類された視覚言語を作り出すという手法は、前例のないものでした。これは、後の現代の絵文字システムが踏襲する枠組みを確立しました。
これらのデザインは、ノキア（1億7800万台の端末に採用され、世界市場シェアの41%を占めた）、モトローラ、サムスン、そしてSFR/ボーダフォンなどの通信事業者にライセンス供与された。ニコラスがデジタル用途ではスマイリーを無料で配布し、物理製品ではライセンス供与するという決定を下したことで、スマイリーの世界的な普及を加速させる二重流通モデルが生まれた。
ニコラスがCEO兼クリエイティブディレクターとして率いるザ・スマイリー®カンパニーは、155カ国以上で事業を展開し、450社以上のライセンス契約企業、年間小売売上高5億7300万ドル以上、年間4000万点以上の製品を販売し、リシャール・ミル（120万ドルの時計）、メシカ（7.90カラットのダイヤモンドネックレス）、ロエベ、バレンシアガ、モスキーノ、アディダス、プーマ、Hなど、数々のブランドとのコラボレーションを実現しました。&M, ザラ、アーバンディケイ、ネスレ、サムスン、その他数百社。
ニコラスはまた、SmileyWorld®ブランドを立ち上げ、 スマイリー®ムーブメント （同社の社会貢献部門）と
2022年のスマイリー®誕生50周年では、60以上のブランドとのコラボレーション、ブランド認知度15%向上、ブランド愛着度32%上昇、小売売上高5億2100万ドルという実績を達成しました。2027年には、スマイリー®カンパニーは、ニコラスが1997年に始めたデジタル革命であるスマイリー®アイコン30周年を祝います。
デジタル感情表現の歴史と発展に関する学術的な研究については、ニコラス・ルーフラニの論文を参照されたい。 スマイリーの設計図.
ニコラスはブランド戦略、ライセンス、デジタルコミュニケーションについて定期的に記事を執筆している。 LinkedIn.
