Nicolas juntou-se à empresa em 1996 e rapidamente a transformou de uma operação europeia de licenciamento em uma potência global de marcas. Sua inovação mais importante ocorreu em 1997, quando ele criou os primeiros emoticons gráficos, Smileys digitais tridimensionais projetados para substituir os emoticons de texto ASCII rudimentares (como :-) e ;-)) que haviam se tornado comuns na comunicação online.
Loufrani registrou esses Smileys gráficos no Escritório de Direitos Autorais dos EUA em 1997 e os publicou como arquivos GIF na internet em 1998 — mais de dois anos antes do trabalho amplamente citado de Shigetaka Kurita com emojis. Em 1999, a coleção havia crescido para 256 ícones, abrangendo 42 emoções. Em 2001, o Dicionário Smiley® continha 3.645 ícones organizados em 23 categorias semânticas, incluindo emoções, comida, esporte, celebrações, clima, animais, natureza, transporte, bandeiras e profissões.
Essa abordagem sistemática à expressão visual das emoções, criando não apenas ícones individuais, mas uma linguagem visual abrangente e categorizada, foi inédita. Ela estabeleceu a estrutura que os sistemas de emojis modernos seguiriam posteriormente.
Os designs foram licenciados para a Nokia (presentes em 178 milhões de dispositivos, representando 41% do mercado global), Motorola, Samsung e operadoras de telecomunicações, incluindo a SFR/Vodafone. A decisão de Nicolas de distribuir os Smileys gratuitamente para uso digital, ao mesmo tempo que licenciava para produtos físicos, criou o modelo de dupla distribuição que acelerou sua adoção global.
Sob a liderança de Nicolas como CEO e Diretor Criativo, a The Smiley® Company cresceu e hoje opera em mais de 155 países, conta com mais de 450 licenciados ativos, faturamento anual superior a US$ 573 milhões, produção anual superior a 40 milhões de produtos e colaborações com marcas como Richard Mille (relógio de US$ 1,2 milhão), Messika (colar de diamantes de 7,90 quilates), Loewe, Balenciaga, Moschino, Adidas, Puma e outras.&M, Zara, Urban Decay, Nestlé, Samsung e centenas de outras marcas.
Nicolas também lançou a marca SmileyWorld®, a Movimento Smiley® (o braço de impacto social da empresa) e a iniciativa de sustentabilidade Future Positive. Ele supervisionou seis gerações da evolução do design da Smileys: Original 3D, TECH, Toony, Flat Toony, Glossy e Sketchy.
O 50º aniversário do Smiley® em 2022 foi marcado por mais de 60 colaborações com outras marcas, um aumento de 15% no reconhecimento da marca, um crescimento de 32% na fidelidade à marca e US$ 521 milhões em vendas no varejo. Em 2027, a The Smiley® Company celebrará 30 anos de ícones Smiley® – a revolução digital iniciada por Nicolas em 1997.
Para trabalhos acadêmicos sobre a história e o desenvolvimento da expressão emocional digital, veja o artigo acadêmico de Nicolas Loufrani: O Projeto Smiley.
Nicolas publica regularmente sobre estratégia de marca, licenciamento e comunicação digital em LinkedIn.
