¿Quién inventó los emojis?
Nicolás Loufrani: De hecho, la narrativa que solo atribuye el mérito a Kurita pasa por alto la rica historia de la evolución de los emojis. La trayectoria de Smiley Company hacia lo que se convertiría en emojis comenzó en 1996, con la licencia de un simple pictograma de Smiley a Alcatel, precediendo a NTT Docomo y a cualquier otro fabricante de teléfonos. Para 1997, me embarqué en la creación de una forma más matizada de expresión digital, desarrollando logogramas destinados a transmitir un amplio espectro de emociones y actividades. Para 1999, este esfuerzo resultó en la creación de 256 íconos, con 42 emociones (estados de ánimo) que superaron ampliamente el conjunto inicial de Kurita tanto en alcance, claridad y diversidad; los nuestros se clasificaron en 11 categorías: animales, países, celebraciones, banderas, comida, diversión, ocupaciones, estados de ánimo, planetas, deportes y zodíaco. Estos no eran simplemente símbolos de píxeles, sino un sistema logográfico integral diseñado para ser fácilmente identificable para una comunicación rica.
Nicolás Loufrani: Primero, debo decir que los emojis de Kurita me parecen increíblemente hermosos y merecen su presencia en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Están renderizados dentro de una cuadrícula de 12x12 píxeles, una solución inteligente a las limitaciones de la tecnología móvil de la época, centrándose principalmente en símbolos y actividades. Inicialmente, no fueron diseñados para clasificarse por categorías, pero al observarlos, podemos identificar íconos que se dividen en ocho categorías: clima, símbolos, lugares, deportes, viajes, objetos, zodíaco y solo algunas emociones humanas. Esto es diseño industrial japonés en su máxima expresión.
A veces me gusta compararlos con los pictogramas desarrollados por Susan Kare para Apple Macintosh para ilustrar que los íconos de píxeles utilizados en dispositivos tecnológicos, desde relojes hasta impresoras y lavadoras, eran algo que se remonta a épocas anteriores y se expandieron enormemente en los años 70.
En cambio, los iconos de Smiley Company se diseñaron desde el principio para capturar una amplia gama de expresiones y actividades humanas, aprovechando al máximo el potencial de las pantallas digitales a color y los incipientes gráficos 3D. Esta mayor gama emocional y categorización sentó las bases de lo que se convertirían los emojis, influyendo no solo en el diseño, sino en el concepto mismo de la comunicación digital. Creo que si observamos nuestros Smileys de 1999, los emojis desarrollados por Kurita ese mismo año y los emojis lanzados en los smartphones de Apple a partir de 2008, no cabe duda de que estos últimos se vieron influenciados por mi trabajo, no por el de Kurita.
Mira los emojis populares que aparecen en Emojipedia. Son los que Apple lanzó por primera vez en 2008.
Y estas son las versiones utilizadas recientemente por otros grandes fabricantes de tecnología o plataformas como:
Samsung
A continuación, presentamos nuevamente algunos de los 170 emojis diseñados por Shigetaka Kurita y lanzados por NTT docomo en 1999:
Y aquí está el primer emoticono lanzado en un teléfono móvil, licenciado por la empresa Smiley a Alcatel en 1996. Era simplemente un pictograma para dar la bienvenida a los usuarios, que decía "soy yo", y no se podía enviar de un teléfono a otro.
Finalmente aquí están algunos de los primeros Smileys que creé a partir de 1997 para la compañía Smiley en estilo 3D en amarillo, con luz blanca y efectos de sombras anaranjadas y sin contorno negro:
¿Qué opinas? Digo sin lugar a dudas que lo que hoy se llama emojis se parece más a mi creación, no a la de Kurita.
Nicolás LoufraniCuando Apple lanzó su primer conjunto de emojis con Softbank en Japón en 2008, los 471 iconos incluidos reflejaban la amplia categorización y la profundidad expresiva que habíamos establecido durante diez años. Este conjunto abarcaba una gama de 77 emociones representadas por iconos redondos amarillos con un efecto de luz blanca y sombra naranja, sin contorno negro; algunos tenían forma de gato o mono. Era similar a mi conjunto original de 1999, pero sus rasgos eran ligeramente diferentes, inspirados en la cultura japonesa del manga y el anime, en particular la boca abierta con una línea blanca de dientes. Y, en algunos casos, la adición de cejas.
Consideremos que en 2003, había 887 emoticonos originales en el diccionario de emoticonos y las siguientes 23 categorías de iconos:
Celebración, celebridades, ropa, fantasía, banderas, flores, comida, en acción, instrumentos, estados de ánimo, estado de ánimo con las manos, naciones, naturaleza, números, objetos, ocupaciones, religión, ciencia, signos, deportes, transporte, clima, zodíaco.
Lo más notable es que incluyó 130 emociones humanas en la categoría Estados de ánimo.
En dos años, duplicamos el número de categorías e iconos. Entonces, decidí proponer un icono nuevo cada día.
La razón por la que el diccionario de emoticonos estuvo en constante evolución fue que pude ver la reacción positiva del público a mi creación. Incluí la opción de votar por sus iconos favoritos. Revisaba los resultados a diario, además de ver cuáles se usaban más, y leía y respondía personalmente a todos los comentarios que nos enviaban los fans.
Estaba realmente orgulloso del entusiasmo que había generado; fue la reacción positiva del público lo que me animó a continuar y a desarrollar más de lo que querían. Por eso también evolucionamos nuestro estilo gráfico a lo largo de los años, y seguimos haciéndolo para crear los productos geniales que nuestros clientes adoran.
La barra de herramientas de emoticonos que lanzamos contenía miles de iconos, organizados en docenas de categorías. Permitía insertar nuestras pegatinas digitales en cualquier texto digital, tanto en formato estático como animado.
Nicolás Loufrani: Sin duda, me habría encantado colaborar con Apple en su set. Fue su decisión desarrollar algo exclusivo, y como creador y propietario de la marca, comprendo plenamente su postura. Desde el principio, Smiley Company reconoció el potencial de los iconos digitales para trascender las barreras de comunicación tradicionales. Al principio, nos centramos en licenciar nuestros iconos a marcas de productos de consumo y fabricantes de teléfonos como Nokia, Alcatel, Motorola o Samsung. Nuestros iconos se usaron inicialmente en píxeles monocromáticos, como decoración de pantalla en dispositivos anteriores a los smartphones modernos. A medida que la tecnología evolucionó, también lo hizo nuestro enfoque. Introdujimos versiones en color de estos iconos, que se promocionaron como GIF desde un sitio web que llamamos el diccionario oficial de Smiley. Debo decir que Apple y posteriormente Unicode hicieron que mi proyecto de crear un lenguaje universal fuera mucho más grande y lo llevaron a otro nivel; con una tecnología y un efecto de red que yo no tenía, hicieron realidad mi sueño. Es importante asegurarme de que mi contribución inicial a este proyecto, que representó miles de horas de trabajo, sea... Reconocido. Por eso me complace compartir nuestra historia y nuestros archivos, y compararlos con los de la emojipedia por primera vez, para que todos tengan la oportunidad de comprender mi trabajo creativo y mi proceso de pensamiento, y ver que mi contribución ha sido fundamental para el nacimiento de los emojis que la gente conoce y usa.
Entiendo que Kurita y NTT docomo no se propusieron crear un lenguaje universal como los emojis. En una entrevista de 2016 con la revista Vice, el propio Kurita mencionó que sus creaciones buscaban la comunicación visual, no establecer un nuevo lenguaje.
Tampoco se centraron demasiado en transmitir un amplio espectro de emociones, algo fundamental para mí. El lenguaje humano se basa en palabras, pero también en señales no verbales como las expresiones faciales, los gestos y el tono de voz. Dediqué mucho tiempo a trabajar en la expresión de estos elementos y desarrollé cientos de expresiones faciales con y sin gestos.
NTT Docomo no exploró tanto como yo la idea de transmitir múltiples estados emocionales en conversaciones digitales. Para 2008, contaban con 22 diseños de ojos y boca, todavía en formato de píxeles. Había creado 130 en formato Smiley. Diez de los emojis originales de Apple usaban ojos y boca inspirados en NTT Docomo. Estos ojos tenían forma de flecha, apuntando hacia arriba como ^^ o convergente como > < . Ellos son Esencialmente japonés, inspirado en Kaomoji y muy Kawai (adorable). Este es un estilo que claramente no se me ocurrió, incluso si tuviera íconos con un significado similar. Son el mejor denominador común que veo entre estas dos marcas y sus respectivos proyectos. Pero no son amarillos ni redondos. No son los emojis que la gente ha estado usando desde entonces. Introducción de los iPhones, y es por eso que creo que desde un punto de vista artístico y conceptual contribuí tanto o más que Kurita a la creación de los emojis.
Sus pictogramas eran exclusivos del iMode de NTT docomo, limitándose su uso a la comunicación interna entre sus usuarios. Esto contrasta con nuestro enfoque en Smiley Company, donde desde el principio buscamos una aplicación generalizada en todos los dispositivos, idiomas y expresiones emocionales. NTT docomo tiene, obviamente, más prestigio que nosotros, al ser una potencia tecnológica y el operador líder de telefonía móvil en Japón, y su importante alcance a través de millones de teléfonos iMode otorga relevancia a su contribución, especialmente desde un punto de vista tecnológico. Sin embargo, la introducción de emojis por parte de Apple en Japón fue un momento crucial, ya que fusionó las icónicas imágenes de emoticonos Smiley, que habíamos popularizado en todo el mundo, con los matices estilísticos del anime y el manga japoneses. Crearon algo nuevo y único, y el director artístico responsable, que yo sepa, sigue siendo desconocido, a pesar de que su trabajo es fundamental y tuvo un impacto considerable en la cultura global. Cabe destacar que los primeros emojis de Apple no se lanzaron con NTT Docomo, sino con Softbank, su competidor japonés.
Esta fusión sentó las bases para los emojis que conocemos hoy, marcando un cambio hacia un lenguaje digital más global y expresivo. Debido a su lanzamiento en Japón, la palabra japonesa, que data de la era Edo (siglo XVII), se popularizó a nivel mundial, en lugar de la palabra inglesa "emoticons", que dominó hasta aproximadamente 2012, o la palabra aún más común "pictograph"... y, obviamente, Apple es una marca estadounidense, pero en ese caso prevaleció el japonés. El hecho de que el conjunto pudiera usarse originalmente solo en Japón creó expectación y demanda, ya que las personas en el resto del mundo tuvieron que usar aplicaciones para hackear sus teléfonos y lanzar el conjunto, que luego solo se usaría entre una comunidad de personas que habían hackeado su iPhone. Fue una estrategia de marketing involuntaria, pero ingeniosa, ya que nos encanta la escasez y el sentimiento de pertenencia a una tribu única. Creó un gran revuelo y una gran expectativa, hasta que Apple los lanzó oficialmente en otros países.
Nicolás Loufrani: Nuestra visión era mejorar la comunicación digital de una manera que los emoticones ASCII tradicionales, limitados por las limitaciones de un teclado, no podían. La llegada de los emoticones ASCII mejoró el diálogo en el correo electrónico y las salas de chat desde 1982, cuando Scott Fahlman definió un protocolo para el uso de los tres originales. :-) :-( ;-)
Pero su uso era a menudo engorroso, obligando a los lectores a inclinar la cabeza para descifrar la expresión deseada. Propusimos tener un diccionario completo de ellos en nuestro sitio web. Tras revisar y recopilar cientos de ejemplos existentes en la web, eliminamos el signo - de la nariz, que nuestro emoticono original no tenía... ¡y listo! :)
Mientras la mayor parte del mundo occidental utilizaba estos emoticones ASCII laterales, En los años 80, Japón desarrolló otro estilo, también con caracteres de texto, pero que se leían con normalidad. Estos se conocían como Kaomoji. El estilo se centraba más en la expresión de los ojos que en la boca y usaba paréntesis para mostrar la forma de la cabeza, como en ( >_< ). Me parece que varios de los emojis de Kurita se inspiraron en la cultura Kaomoji, pero sin el elemento clave de la cara redonda. Y supongo... Kaomoji también podría haber influido en Apple.
Al reconocer las limitaciones de los emoticones ASCII, mi padre y yo dimos el siguiente paso hacia un lenguaje universal. Esto implicó crear un alfabeto ampliado de fuentes Smiley verticales y coloridas que pudieran descargarse y usarse fácilmente en diversas plataformas digitales. Por primera vez, junto con el diccionario oficial de Smiley, ofrecimos una plataforma web que traducía el lenguaje tradicional al nuevo lenguaje universal.
Reconociendo estas limitaciones, mi padre y yo dimos el siguiente paso audaz hacia un lenguaje universal. Esto implicó crear un alfabeto ampliado de fuentes Smiley verticales y coloridas que pudieran descargarse y usarse fácilmente en diversas plataformas digitales. Por primera vez, junto con el diccionario oficial de Smiley, ofrecimos una plataforma web que traducía el lenguaje tradicional al nuevo lenguaje universal.
Nicolás Loufrani: La idea detrás del diccionario Smiley era ofrecer un recurso completo que no solo categorizara los íconos por emoción, actividad, objetos y más, sino también alfabéticamente, de la A a la Z. No se trataba solo de proporcionar un conjunto de GIFs; se trataba de sentar las bases para un lenguaje real que pudiera ser universalmente comprendido y compartido. Estos GIFs de Smiley fueron diseñados para ser compatibles con cualquier computadora y poder intercambiarse entre todos los servicios de correo electrónico o mensajería instantánea. Al llamarlo diccionario y organizarlo de esta manera, buscamos destacar nuestra intención de desarrollar un lenguaje genuino, uno que pudiera enriquecer la comunicación digital mucho más allá de las capacidades del texto tradicional. Lo llamamos "El nacimiento de un lenguaje universal" y lo convertimos en nuestro eslogan. Una ilusión... pero visionaria.
Nicolás Loufrani: La introducción de una forma de comunicación digital más intuitiva y expresiva a través de los emoticonos originales y el posterior desarrollo de nuestro diccionario de emoticonos fueron hitos significativos. No solo facilitaron interacciones más atractivas en las plataformas digitales, sino que también marcaron el inicio de lo que se ha convertido en un lenguaje universal que sentó las bases para los emojis. Esta evolución de los simples emoticonos ASCII a un rico léxico de emoticonos gráficos digitales subraya el impacto transformador de nuestro trabajo en la comunicación global. Nos enorgullece haber participado en este proceso continuo para lograr que las expresiones digitales sean tan matizadas y significativas como las conversaciones cara a cara.
Nicolás Loufrani: Unicode y sus miembros —Apple, Meta, Google, Microsoft y otros— realmente ampliaron mi visión de un lenguaje universal, permitiendo que los emojis se enviaran y recibieran entre dispositivos con la misma fluidez que cualquier fuente alfabética. Este avance tecnológico, que he elogiado abiertamente en varias entrevistas, democratizó el uso de emojis a partir de 2010, acortando las distancias de comunicación en todo el mundo. Están haciendo un trabajo increíble. Sin embargo, persiste una distinción crucial entre los emoticonos originales que hemos creado y los emojis estandarizados por Unicode.
Nuestros Smileys originales, concebidos como una iniciativa artística, siguen floreciendo más allá del lienzo digital, encontrando su lugar en productos y campañas promocionales, sin las restricciones de un protocolo estándar. Esta libertad incluso ha permitido que algunos de nuestros Smileys deportivos icónicos se integren en la cultura urbana, especialmente en colaboración con la marca estadounidense Market, lo que demuestra la amplia resonancia cultural de nuestras creaciones.
Si bien nuestra intención era cultivar un sistema logográfico similar al kanji o los jeroglíficos, definidos históricamente por autoridades centralizadas, Unicode ha adoptado un enfoque similar para los emojis. De alguna manera, al igual que las escrituras tradicionales, dictadas hace mucho tiempo por estados o religiones, Unicode opera como un organismo supranacional, estandarizando el uso de emojis en todo el mundo y tomando decisiones cruciales como la racialización de los emojis y la introducción anual de nuevos íconos basados en palabras de moda.
Nuestra elección de usar el amarillo para los emoticonos originales fue deliberada, buscando una paleta neutral en cuanto a raza y género que simbolizara la unidad y la universalidad: el color del sol, fuente de toda vida. Este principio fue la base de nuestro enfoque para representar emociones con resonancia universal, una filosofía que parece haber influido sutilmente en el mundo de los emojis, donde el amarillo es el color predominante para las emociones.
La evolución del diseño de emojis, desde los cuadrados iniciales de colores primarios de Gmail a formas más identificables, y la diversificación más allá de las meras expresiones faciales para incluir una gama completa de actividades y atributos humanos, subraya la naturaleza expansiva de este lenguaje digital.
Sin embargo, es evidente, particularmente a través de íconos como las ahora icónicas lágrimas azules que presentamos, que nuestra dirección artística original ha dejado una marca indeleble en el léxico de los emojis.
Al crear estas expresiones digitales, recurrí con frecuencia al espejo, representando emociones para capturar su esencia en nuestros emoticonos digitales. Este enfoque práctico se extendió a la conceptualización de emociones más complejas, como el amor o la genialidad, utilizando metáforas visuales como corazones para los ojos o gafas de sol.
Esta metodología no solo enriqueció el diálogo digital sino que también introdujo una estética lúdica, fantasiosa y caricaturesca que caracteriza a nuestros Smileys originales, utilizando nuestra icónica marca registrada de ojos y boca en todo, desde un reloj, una pelota de baloncesto, hasta una manzana o una nube, distinguiéndolos de las representaciones más literales que se ven en las categorías actuales de emojis que representan la realidad y haciéndolos más fáciles de usar que los nuestros.
Actualmente, los emojis Unicode se pueden clasificar en 10 categorías de iconos, incluyendo una nueva categoría grande llamada "Otros". Hay 1474 caracteres o logogramas únicos y, con sus variaciones de color, el total asciende a 3782 iconos individuales.
El proceso que desarrollamos para ordenar estos íconos, ya sea por categoría o alfabéticamente, se diseñó para simplificar la comunicación digital, permitiendo a los usuarios transmitir una amplia gama de conceptos y emociones con facilidad. Nuestros emoticonos originales, como los que representan actividades, la naturaleza u objetos, se crearon para integrar las características icónicas de los emoticonos, combinando la profundidad conceptual con el atractivo visual de una manera única.
Hoy en día, los emojis se consolidan como un lenguaje digital global, estructurado y difundido por el Consorcio Unicode, que llega a miles de millones de dispositivos en todo el mundo. En contraste, nuestros emoticonos originales siguen prosperando como arte sin restricciones, inspirando productos de consumo, eventos en vivo e incluso personajes animados, lo que refleja la continua evolución de nuestra visión creativa hacia nuevos ámbitos de expresión y narrativa.
Nicolás Loufrani: El futuro de los emojis, en mi opinión, consiste en enriquecer aún más este sistema logográfico para reflejar con mayor precisión y expresividad toda la experiencia humana. A través de proyectos como NewMoji, exploramos técnicas gráficas avanzadas con el objetivo de introducir un nivel de detalle y expresividad nunca antes visto en la comunicación digital.
No sólo hemos superado las limitaciones de los emoticones ASCII y los primeros diseños basados en píxeles, sino que incluso hemos modernizado la dirección artística de mis Smileys originales o emojis Unicode, para crear un lenguaje visual más matizado y sofisticado.
Nicolás Loufrani: Al reflexionar sobre esta trayectoria, queda claro que Smiley Company ha desempeñado un papel fundamental en la transformación de la comunicación digital. Desde los primeros logogramas introducidos en los teléfonos móviles hasta los sofisticados emojis que se utilizan hoy en día, nuestro trabajo ha trascendido constantemente los límites de la expresión digital de emociones e ideas. A medida que seguimos innovando desde una perspectiva artística en lugar de tecnológica, nuestro enfoque sigue siendo potenciar esta forma de arte universal que une a las personas, garantizando que las imágenes sigan siendo una herramienta esencial para la comunicación en la era digital.
